산불 잿더미 속 생명의 기적: 담비 포착, 자연 복원의 놀라운 힘

야생의 귀환: 멸종위기종 담비, 산불 피해 숲에서 발견되다

한국의 야산에서 '길고양이'로 오인될 뻔했던 낯선 생명체가 포착되었습니다. 바로 멸종위기 야생동물 2급으로 지정된 '담비'인데요. 담비는 한국 생태계의 최상위 포식자로 분류되지만, 개체 수가 적고 깊은 산속에 서식하여 인간에게 발견되는 경우가 드뭅니다. 특히 이번에 포착된 담비는 지난해 초대형 산불이 휩쓸고 지나간 경북 의성 고운사 사찰림에서 발견되어 더욱 의미 있는 발견으로 평가받고 있습니다. 이는 산불 피해 1년도 채 되지 않아 담비가 살 수 있을 만큼 생태계 복원이 가시적으로 이루어졌음을 시사합니다. 더욱 놀라운 점은 이 숲에 인간의 인위적인 복원 노력이 전혀 없었다는 것입니다. 자연 스스로 생태계를 복원한 결과가 나타난 셈입니다.

 

 

 

 

자연의 회복력: 10개월 만에 되살아난 숲의 생명력

지난 2025년 3월, 경북 의성을 휩쓴 역사상 최악의 산불로 천년고찰 고운사 사찰림의 97.51%가 피해를 입었습니다. 축구장 약 360개 면적에 달하는 숲이 순식간에 잿더미로 변했지만, 별도의 인위적인 복원 조치 없이 생태계의 자기 회복력에 의지하기로 결정했습니다. 그리고 10개월 후, 놀라운 결과가 나타났습니다. 그린피스 서울사무소 등 5개 환경단체와 연구진은 '고운사 사찰림 자연 복원 중간보고회'를 통해 예상을 뛰어넘는 복원 속도를 확인했다고 밝혔습니다. 참나무류 등 교목성 수종의 맹아가 1헥타르당 평균 3922개 발견되었으며, 이는 산불 피해 지역의 76.6%에서 자연 복원 징후가 뚜렷함을 보여줍니다.

 

 

 

 

생태계의 '녹색 붕대': 토양 침식 방지와 생물 다양성 회복

자연 복원은 추가적인 재난 예방 효과까지 가져왔습니다. 산불 직후보다 토양 침식 위험이 3.57배 감소했는데, 이는 산불 이후 자라난 식생이 토양을 덮어 '녹색 붕대' 역할을 하며 산사태 등 추가 재난을 막아주기 때문입니다. 진달래와 생강나무 등 봄꽃 나무들도 맹아를 틔우며 생태계 회복을 알렸습니다. 또한, 산불로 자리를 비웠던 동물들도 다시 돌아왔습니다. 천연기념물인 수달과 멸종위기 야생동물 2급인 담비, 삵 등 법정보호종 3종이 모두 발견되었으며, 이들은 계곡과 능선을 이동 통로로 이용하며 활발히 활동 중인 것으로 확인되었습니다. 비록 설치류 등 소형 포유류의 종 다양성은 일시적으로 낮은 상태를 보였지만, 중대형 포유류의 회복 잠재력은 높게 나타났습니다.

 

 

 

 

자연 복원의 가능성: 기존 방식의 한계를 넘어서

기존의 산불 피해 복원 방식은 피해목을 제거하고 침엽수를 심는 인공 복원이 주를 이루었습니다. 하지만 이는 산불과 산사태 등 재난에 취약한 결과를 낳을 수 있다는 지적이 있었습니다. 이번 고운사 자연 복원 프로젝트는 나무줄기까지 피해를 당한 광범위한 산림 지역에서 시도되는 최초의 자연 복원 사례로, 향후 자연 복원의 효과를 검증하고 비교할 수 있는 중요한 대표 사례가 될 것으로 기대됩니다. 참여한 환경단체 연대체는 이번 중간발표가 우리 숲이 가진 회복력을 실증적으로 입증했으며, 진정한 복원의 패러다임을 제시할 것이라고 밝혔습니다. 고운사 주지 등운스님은 자연에 맡겨두면 좋겠다는 마음으로 시작했으며, 다양한 식생이 함께 어우러져 살기를 바란다고 전했습니다.

 

 

 

 

결론: 자연의 힘, 잿더미 속에서 피어난 생명의 희망

경북 의성 고운사 사찰림의 산불 피해 복원 사례는 인위적인 개입 없이도 자연이 스스로 생태계를 복원하는 놀라운 힘을 보여줍니다. 멸종위기종 담비의 귀환과 토양 침식 감소, 생물 다양성 회복 등은 자연 복원의 가능성을 입증하며, 향후 산림 복원 정책에 중요한 시사점을 제공합니다.

 

 

 

 

자연 복원에 대해 궁금해하실 만한 점들

Q.자연 복원과 인공 복원의 가장 큰 차이점은 무엇인가요?

A.자연 복원은 인간의 개입을 최소화하고 생태계 스스로 회복하도록 돕는 방식이며, 인공 복원은 피해목 제거, 나무 심기 등 인간이 직접 개입하여 복원하는 방식입니다.

 

Q.고운사 사찰림의 자연 복원 속도가 빠른 이유는 무엇인가요?

A.산불 피해 지역의 76.6%에서 자연 복원 징후가 뚜렷하게 나타났으며, 이는 맹아 발생률이 높고 토양 침식 위험이 감소하는 등 생태계 회복력이 강하게 작용한 결과입니다.

 

Q.자연 복원이 기존 인공 복원 방식보다 더 나은가요?

A.자연 복원은 장기적으로 생태계의 안정성과 회복력을 높일 수 있으며, 산불 등 재난에 더 강한 숲을 만들 수 있다는 장점이 있습니다. 하지만 복원 속도가 더딜 수 있으며, 경우에 따라서는 인공적인 도움이 필요할 수도 있습니다.